清政府无奈，只能与八国联军签订《辛丑条约》，西方列强在赚的盆满钵满之后，纷纷撤离北京，可是俄国却迟迟不愿从东北撤军，企图霸占东三省，并且提出更为苛刻的"七条"要求，以武力威胁强迫清政府接受，无能的清政府，在挣扎了一段时间之后，决定与沙俄签订卖国条约《中俄密约》。
沈荩是一位爱国者，同时也是一位记者，他支持变法强国，反对割地赔款，沈荩通过秘密渠道得知了即将签订《中俄密约》的消息，于是想方设法拿到了密约的草稿，然而在各大报刊上爆料出来，引起了舆论一片哗然，就连西方列强也对此提出反对，不想让沙俄独占东三省。
清政府在多方压力之下，才决定取消了《中俄密约》的签订，不过对于沈荩的行为，慈禧决定将他逮捕处死。1903年沈荩被关进了监狱，慈禧立即下令将他斩立决。后来为了不影响慈禧的生辰庆典，把斩首改为了杖毙。
