在《三国演义》第二十一回里，描写了曹操邀请刘备青梅煮酒论英雄的故事。当时占据徐州的刘备因为吕布的叛变而失去了徐州，不得已来到许都投奔曹操，后来曹操与刘备一同剿灭吕布，随后刘备与曹操一同班师回朝。由于刘备的名声一直很好，因此他深得曹操的喜欢，而且曹操还将刘备表为左将军，可见曹操对刘备很是看中。然而曹操手下的谋士却认为刘备胸怀大志，必定不甘居于他人之下，希望曹操能诛杀刘备，以绝后患。曹操本人因爱惜人才，因此很是犹豫不决。
为了试探刘备内心的志向，曹操故意邀请刘备青梅煮酒，席间，曹操询问刘备哪些人可以称得上是英雄，刘备先后列举了淮南的袁术，雄踞河北的袁绍，坐镇荆州的刘表，统领江东的孙策和益州的刘璋，可是曹操均不认为刘备说的这些人是英雄，而刘备列举的张绣、张鲁和韩遂等人，更是被曹操认为是碌碌小人，根本没资格称得上是英雄人物，刘备不明白曹操的意思，当即称他不知道还有哪些人能被称为英雄。此时曹操称英雄就是胸怀大志，腹有良谋之人，他先指刘备，再指自己，称如今天下英雄，只有刘备与自己两人。刘备因此而大吃一惊，一不小心连手中的筷子掉落到了地上，不过刘备反应很快，他称自己是被雷声吓着，这才会有如此举措。在此之后，刘备自知曹操容不下他，于是借口讨伐袁术而离开了曹操。
虽然在《三国志》中，并没有曹操与刘备探讨天下英雄的记载，但曹操确实感慨过天下英雄只是他与刘备，和像袁绍一般的人不足为虑这样的话。有人认为，按曹操的话来看，当时的英雄连袁绍都算不上，那袁术、刘表、陶谦、刘繇和公孙度等人自然也就都算不上是英雄了。曹操有这样的见解，是因为当时天下诸侯的能力真的很差吗？
