《说文解字》中解释："陵，大阜也。"即"攀越大土山"的含义，为"帝王坟墓"的专用，因此另有帝王"专用的升天通道"之意。在民国之前，帝王位高权重，掌天下生死，所以并不需要受到许多约束，而我国古代还有等级分明的丧礼制度，帝王陵墓规格也是居首位。
袁世凯出生在河南项城，父亲袁保中是个地主豪绅，捐了个同知官位，母亲刘氏是袁保中的妾室，但袁世凯出生当天，袁保中刚好得到捻军作战得胜的消息，因此眉开眼笑，看着袁世凯就更高兴了，于是给儿子取名"凯"，又按照家族"保世克家、企文绍武"的排行，即"世凯"。
不过袁世凯是交由袁保中之弟袁保庆的妻子牛氏抚养，后来也是过继给了没有儿子的袁保庆，而袁保庆在清朝做官，官至二品，对袁世凯的栽培也是用心。
而袁世凯很小的时候就听说过彰德府（今安阳市）的洹上村，据说商朝名相伊尹曾在此村隐居过三年，后来还是商王亲自到洹上村迎接伊尹，另外安阳还是袁世凯远祖东汉军阀袁绍的发祥地，所以袁世凯一直惦记着这个地方，认为是块风水宝地。
确实如此，洹上村就位于河南和直隶的交界处，距离京城也近，虽然地方是不起眼，但即便隐居在此，依然还是能掌握天下的动态。袁世凯曾因为生母离世而不能入葬祖坟，与兄弟闹得极为不愉快，又因为兄弟两人早已积下矛盾，时任直隶总督的袁世凯负气之下到了洹上村隐居过一段时间。
