自隋朝开设了科举考试之后，历朝历代都产生了不少的文状元和武状元，他们或才华横溢、位极人臣，又或因为环境与个人因素，湮灭在历史长河之中，籍籍无名。虽然在戏剧或者演义里，出现过很多女扮男装参加科举拔得头筹的女状元，但在历史上货真价实、名正言顺的女状元只有一位！
她就是傅善祥，出生在晚清时期的一个书香世家之中，她自幼非常聪明，小时就能够熟读四书与五经，是难得一见的神童。但是，在她8岁时，父母两人都不幸去世，整个家迅速衰落。因为小时候定下的婚约，13岁的她就被哥哥遵守约定嫁给了一户人家，她的丈夫当时还只有7岁，完全是一个小孩。5年之后，丈夫生病去世，她年纪轻轻就做了寡妇。可悲的是，夫家的家庭也比较贫苦，婆婆在将她的儿子埋葬之后，竟然动了把她卖出去的念头。她知道自己在这个家已经待不下去了，必须要离开。
恰逢清朝的腐朽统治已经激起了民愤，天平天国运动爆发，无路可走的她毅然投身于太平军，这个决定彻底地改变了她的一生。在1853年，洪秀全力排众议，首次在科举考试中设置"女科"，欢迎各位女子前来报考。当时男科和女科的试题相同，完全拼各自本领。当时有一道考题是评述孔老夫子的"唯女子与小人难养也"这句话，傅善祥抓住机会，洋洋洒洒列举古往今来女儿也当自强的范例，引经据典，痛批了话义的浅薄，在一众考生中脱颖而出，一举拿下了状元！
