刘恒在皇宫中长到八岁时，刘邦才又想起了这个儿子，眼不见心不烦，于是分封刘恒为代王，母子二人就这样离皇都奔赴偏远的晋阳。年少的经历让刘恒养成了谨慎细微的性子，在代地的十五年间，刘恒小心谨慎，秉承着恭俭作则的原则，日子过得平淡如水。
刘恒虽然不受刘邦待见，但也正是这个原因，让他在刘邦死后，得以逃脱吕雉的杀戮。对于吕雉来说，刘恒没有地位，地处偏远，根本不可能威胁到自己。
吕雉死后，丞相陈平和太尉周勃、朱虚侯刘章联手诛灭了吕氏家族，他们认为刘弘根本不是汉惠帝的子嗣，为了避免外戚夺权的状况出现，他们决定拥立代王刘恒为帝。刘恒看到皇都的使者，以为这是吕雉的阴谋，临近长安城，派了臣子提前打探，发现没事，刘恒才小心翼翼的进了宫。《史记》记载："西乡让者三，南乡让者再"，如此谦让五次，刘恒登基称帝，史称汉文帝。
登基称帝，刘恒依旧保持小心谨慎的性格，奉行无为而治、与民生息的政策，并且大大较少了百姓徭役。即使后来刘恒开创文景之治，国富民强，刘恒也依旧保持着节俭的作风，即位二十三年，宫室苑囿狗马服御无所增益，有不便，辄弛以利民。临终前立下遗诏："不得以金银铜锡为饰，不治坟"。
刘恒身行力践，也影响了后来的汉景帝刘启，就是这样一个刘邦最看不上眼的儿子，却开创了我国历史上第一个盛世，稳固了汉室后来几百年的江山，被后人称赞是一代明君。
