公元前206年，项羽于关中论功行赏分封诸王，沛县刘邦晋"汉王"。区区汉王且远置巴蜀，刘邦怏怏不乐，但彼时已经50岁的他却有一桩喜事，即纳了定陶戚氏在身侧。从公元前209年出沛县，刘邦与吕雉甚少见面，两厢疏远。而这戚夫人正值18佳龄，《汉书》记载戚夫人能吟诗文，精围棋而擅楚舞，故而恩宠隆盛。
然而对于远居沛县，耕织劳作照料刘氏一家老小的吕雉来说，戚夫人的存在不亚于肉中刺。公元前205年，刘邦率诸侯人马攻取彭城，惹项羽大怒，遂一鼓作气击败刘邦，并且擒获其全家，放在营中为质。吕雉携老扶幼，在项羽眼皮子下待了两年多，可以想象，彼时她无时不刻寄望刘邦能来解救，她完全不知戚夫人的存在。
公元前203年，刘氏一家老小被项羽放还，吕雉见到了阔别多年的刘邦，但已是鹊巢鸠居。后来戚夫人得一子赵如意，更加受刘邦看中，刘邦即位虽然立了吕雉之子刘盈为太子，但几次想要改立刘如意，都因大臣谏阻未能成行。公元前196年，刘邦平英布之乱身负箭伤，愈发病重垂危，戚夫人见状每天都将刘如意抱在刘邦面前，并不流泪啼哭。
