康有为为了解救光绪帝，不得不向朝中最大的权臣袁世凯求助。谭嗣同向袁世凯说出了发动政变的计划，希望袁世凯能鼎力相助。袁世凯假意答应，心中却有着自己的小算盘。
事前，光绪帝还暗中召见了袁世凯，做最后的动员令。没想到袁世凯在这关键时刻，毅然选择站队慈禧，他双脚一出门，便跑到慈禧那里告了密，导致计划失败，以谭嗣同为首的戊戌六君子被残忍杀害，康有为侥幸逃过一劫，也不得不流亡海外。
光绪帝知道是袁世凯泄了密，心中愤怒难平，便每天咒骂袁世凯，并在墙上写下"斩袁"二字。有一次，光绪帝的弟弟载沣前来探望他，他让载沣看了墙上的这两个字，并要求载沣要把"斩袁"当作任务来完成。
