1931年"九一八"事变后，日本帝国主义侵占了整个中国东北地区，使其沦为日本的殖民地。日本为实现分裂中国的目的、打算通过建立傀儡政权来奠定军事基础，并派出了土肥原贤二来游说溥仪，把溥仪从天津秘密送到东北，在长春成立了傀儡政权--伪满洲国。1932年9月15日，日本关东军司令官兼驻满全权大使武藤信义，和伪满洲国总理郑孝胥在长春签订《日满议定书》，承认日本在满洲的特殊利益，使得日本在政治、军事、经济、文化各个领域全面控制了满洲国。
"伪满洲国"初期为"共和"体制，不久后立清废帝溥仪为"元首"，初期称号为"执政"，年号"大同"，民国二十三年（1934年）三月一日，在日伪军的扶植下改国号为"满洲帝国"，溥仪改称"皇帝"，改年号为"康德"，"康德"是康熙和清德宗光绪的缩称，意在纪念，并寄托了祗承清朝基业之愿。此外，溥仪还兼任伪"满洲帝国"陆海空军大元帅、伪"满洲帝国"协和会名誉总裁。关东军为了对外保持"满洲国"的"国家"样子，在"形式"和"礼仪"上也较为注意维护溥仪的"皇帝"尊严。安排溥仪外出巡幸，让溥仪以"满洲国"大元帅的身份参加"大典观兵"和"大典观舰"等军事检阅活动。但"满洲国" 的一切行政大事，溥仪既没有决定权，也没有否决权。
1945年8月，日本本土受到美国投下的两枚原子弹的攻击，苏联红军突袭了驻守在伪满洲国的关东军和伪满洲国军，1945年8月15日，日本战败投降；溥仪在通化临江县（今属白山市）举行"退位仪式"，宣读"退位诏书"，"伪满洲国"灭亡。8月19日，溥仪在沈阳东塔机场候机，准备逃往日本，被苏军抓获，由苏军战机带回苏联关在拘留所里，但是溥仪在拘留所里还是受到了特别的待遇，因此溥仪多次上书，向苏联表示愿意永久居留苏联 ，请求加入苏联共产党，但也有推测认为，有可能是溥仪害怕日后追究责任，故而申请永久居住权。1946年8月10日，溥仪作为证人出席远东国际军事法庭。1950年7月30日，苏方向溥仪下达了回国通知，决定把他移交给新成立的中华人民共和国政府，此时此刻，溥仪仍对战俘收容所的翻译表达想要留在苏联的意愿。1950年7月31日，溥仪登上了回国的列车。8月1日，溥仪与其他满洲国263名"战犯"在绥芬河由苏联政府移交给中国政府，后送到抚顺战犯管理所接受教育与劳动改造，溥仪在抚顺战犯管理所里度过了三年的时光。
1959年9月17日，第二届全国人民代表大会常务委员会第九次会议根据毛泽东的建议通过了关于特赦确实已改恶从善的罪犯的决定。随后，刘少奇发布《中华人民共和国特赦令》。然而，对于首批特赦，溥仪却不报多大希望，他认为自己罪孽深重，不够特赦的条件，要特赦也轮不到自己。1959年12月4日上午，抚顺战犯管理所首批特赦战犯大会召开，由辽宁省高级人民法院的代表宣读给特赦人员的通知书：中华人民共和国最高人民法院特赦通知书-1959年度赦字001号，溥仪万万没有想到,第一批特赦人员的名单中,第一个名字就是他！重获自由的他，激动得难以自制，泪流满面。1959年12月9日，溥仪从辽宁抚顺乘坐火车，回到了阔别35年的故乡--北京。
1960年2月16日，特赦后的溥仪，拿着北京市民政局的介绍信，到中国科学院植物研究所植物园报到。1962年4月30日，经人介绍，溥仪与医院的护士李淑贤结婚。1964年，溥仪被调到全国政协文史资料研究委员会任资料专员，并担任第四届全国政协委员和中央文史馆馆员。1966年，文化大革命开始。8月下旬，溥仪家里受到了红卫兵的冲击，溥仪被迫参加劳动改造。后因周恩来总理将溥仪列为保护对象之一，所以并未遭到文革冲击。
