岳飞是南宋当之无愧的超级名将，由岳飞亲手组建的"岳家军"则称得上是南宋第一军团。不过大部分人只知道岳家军实力超强，却鲜有人知这支军队是被如何打造出来的。
在南宋"中兴四将"里，岳飞的出生成分最差，这就注定了在干出一番大事业之前，他的一切都要靠自己去争取。岳飞早年是个农民，后来投军靠着出色表现被提拔为小队长，但他所加入的这支部队属于杂牌军性质，因此很难有发展前景。
1126年，金军南下围攻北宋京师开封。当时岳飞身份是河北兵马大元帅府中的一个小军官，无论康王赵构，还是副元帅宗泽，都不可能会注意到这个毫不起眼的年轻人。然而在之后执行军事任务的过程中，岳飞凭着自己出色的武艺在战场上屡屡建功，虽然这些功勋没能让岳飞在职务上有大的突破，但他的表现却给大家留下了很深刻的印象。
1127年，岳飞被指派到抗金名将王彦手下任裨将。然而当时还年轻气盛的岳飞因为在战术安排上与王彦产生分歧，结果两人还没合作多少时间就分道扬镳了。岳飞带着几百人进入太行山区，开始在敌后战场与金军大部队周旋。不久，岳飞又投奔到宗泽麾下。此前岳飞擅自脱离部队，在军中已属于严重违纪，不过宗泽惜才，他不仅不计较岳飞的过失，还像一个慈祥的长辈教育晚辈那样，将自己毕生的经验都倾囊传授给岳飞。岳飞嗜酒，可后来却滴酒不沾；岳飞早年自由散漫，可后来却打造出整个大宋王朝最纪律严明的岳家军。这一切蜕变，就是从这一时期发生的。
1128年，宗泽病逝，接替宗泽职务的是一个叫杜充的人。《宋史》中对杜充的描述是"性残忍好杀，而短于谋略"，从这短短几个字中就可以看出此人是什么货色了。在杜充的胡乱指挥下，宋军在北部战场的形势急转直下，岳飞表现虽然可圈可点，但也独木难支。最终只能被迫随军南下，退守长江沿线。
