在这种政治环境下，桓温硬着头皮发动了第三次也是最后一次北伐。这一次北伐和前两次一样，先挖运河再运兵，前期在于前燕的战争中也取得了不错的战果；结果不久就遭遇大旱，运河堰塞，桓温军被迫上岸徒步作战，被前燕军打得大败，一战损失了三万人，北伐也只好草草收场。
自己的土地和人民都不要，那就别怪别人有想法了。而此时的桓温，也逐渐展现出他想要比肩曹操和司马懿父子的志向了。
桓温的发色都是紫色的，因此年轻时就有人把他比作孙仲谋，他也相当引以为荣；而当他年岁大了以后，却又常常自比魏武、晋宣，还在路过王敦的坟头的时候高声说"可人，可人！"其不臣之心，也就昭然若揭了。
