古代衡量忠臣奸臣有一条重要标准，叫做"疾风知劲草，板荡识忠臣"。太平无事之时，满朝文武，貌似个个都是温良恭俭让的忠直纯臣，很难一目了然分出个忠奸善恶。而到了国破家亡的紧急关头，谁是忠臣谁是奸臣，就会水落石出，真相大白。能够不计个人生死，保全气节效忠故主的，即可称为忠臣。而贪生怕死、临危变节的，必定是奸臣无疑。
明末清初之际，就是一个这样的特殊时期。三百年大明土崩瓦解，新兴而强大的清朝，迅速在中原立定脚跟，号令天下，建立起全新的统治秩序。原来明朝的文武大员们，必须在明朝和清朝之间做出一次艰难抉择，选择做忠臣，如同文天祥等人，意味着身首异处，但却可浩气长存，流芳百世，选择做奸臣，如同吴三桂等人，虽可保全功名富贵，但却会遗臭万年，受到后人唾骂。
然而世事难料，明朝有一个忠臣，为了报效故国，与清朝对抗到底，最后舍身赴死，死于清兵刀下。可他却并未获得天下百姓的认可，不但没有对他赞不绝口顶礼膜拜，反而把他视为乱臣贼子，连他的尸身都被百姓们拖走喂了狗。历代为国献身的忠臣里，他可以算是下场最惨的一个，不但牺牲性命命，连名声都未能保全。
