首先马谡屯军于山上，依据却是兵书所言。诸葛亮安排马谡守街亭，因担心马谡无实战经验，便让王平前去辅助，诸葛亮知道王平一向生性谨慎，并要求他将战略布局详图，以及周围地形图报送回来。马谡与王平到达街亭后，王平要求马谡，按照诸葛亮的部署，在五路总口下寨。然而马谡却不以为然，看到街亭旁边有一座孤山，马谡认定要在山上安营寨。并且认为蜀军自上而下攻击，可以势如破竹，魏军必败。王平声称，如果魏军围山，蜀军将不战自乱。马谡辩驳道，如果蜀军身陷绝境，必将死战，将会以一敌百。
马谡果断拒绝王平的劝说，并且自恃抱读兵书，就连诸葛亮每逢战事，也要想他请教。王平无奈只得听从，并率军五千前去守住水源。显而易见，马谡弃大路而守高山，并没有什么实战经验的指导，而是马谡从兵书的出的结论:居高临下，势如破竹。马谡又想效仿项羽，破釜沉舟，置之死地而后生。可惜马谡不是项羽，蜀军也不是项家军。故而个人认为，马谡在高山下寨是错误的。演义中曾这样记载:
谡大笑曰:"汝（王平）真女子之见。兵法云:'居高临下，势如破竹。'若魏兵来，吾教他片甲不回！"平曰:"我累随丞相经阵，每到之处，丞相尽意指教。今观此山，乃绝地也。若魏兵断我汲水之道，军士不战自乱矣。"谡曰:"汝末乱道。孙子云:置之死地而后生。若魏兵绝我汲水之道，蜀兵岂不死战？以一可挡百也。"
