朱元璋建立明朝后，为了保明朝长治久安，也为了防御北方强敌，朱元璋先后两次分封藩王。朱元璋的想法很好，用亲生骨肉守护明朝的各个要塞，如果强敌来犯，各藩王就是明朝最坚固的屏障。当然，在诸位藩王中，年长的秦王、晋王、燕王等实力较强。可不曾想，朱元璋去世后，明朝地覆天翻，朱允炆被朱棣打败。其实，靖难之役刚开始时，发生了一个小细节，朱棣正要起兵，突然刮来一阵阴风，朱棣的帅旗被刮走，众将士都觉得非常不吉利，心中忐忑，此时道衍和尚说了8个字，朱棣大喜。
洪二十五年，朱元璋悉心培养的太子、长子朱标意外病逝，朱元璋心痛不已，一边立孙子朱允炆为继承人，另一面大肆诛杀功臣。功臣们一个个倒下，北方的防御就落到了藩王们的肩上，所以，藩王的势力更加强大。随后，朱元璋的次子朱樉（秦王）、三子朱棡（晋王）陆续去世，燕王朱棣排行老四，成为朱元璋最大的儿子，而且势力强大。
朱允炆登基后，信任齐泰、黄子澄等人的谏言，密议削藩事宜，但他们顾忌朱棣势大，决定先从实力较弱的周王、代王、湘王等人下手，结果湘王自杀，其他人被贬为庶人，朱棣在燕京坐立不安，不知如何是好。
