明朝洪武六年（1373年），一向关心老百姓日子的朱元璋再一次走出宫门，到田间地头去看望辛苦劳作的农民。这一次，朱元璋去的是苏州府的嘉定县，距离南京不远。朱元璋轻装简行，没有带大队的护卫人员，为的就是掩藏身份，体察真实的民情。朱元璋是不相信官员的奏折的，或者说不相信官员，这与他的出身和经历有着莫大的关系。
到嘉定县后，朱元璋径直来到了一个小村子。当时正值午后，太阳明晃晃地挂在天上，照得人的眼睛眯成一条线。田间地头不见一个人影只有绿油油的庄稼迎着风发出哗哗的响声。朱元璋和随从等五人沿着田埂走，一边走一边称赞今年嘉定县的庄稼长势喜人。没走多远，一行人听到了一声叹息声，就好像是故意叹息给人听的似的，声音很大也拉得很长。随即，一个衣衫褴褛的老人从绿油油的庄稼地里冒出来。
朱元璋叫了一声老人家，带着随从迎了上去。朱元璋：老人家，今年庄稼长势好哇！老人家看着朱元璋以及随从，见不是一般的人，便不敢随意答话，只是抬眼四顾绿油油的庄稼地，说道：先生说的是。朱元璋问道：这么好的庄稼，老人家何故叹气？老人又上下左右打量了朱元璋以及随从一阵，小心翼翼地说道：先生可曾听说过"四海无闲田，农夫犹饿死"这句话？朱元璋和随从都是一愣，朱元璋不答反问老人道：老人家也知道这句话？老人答道：听村里的两个先生说的。
