三国时代，蜀魏之间隔绝着山高水险的秦岭。诸葛亮想要伐魏有五条路，自西向东依次是：祁山道，陈仓道（又名故道）、褒斜道、傥骆道、子午道。需要说明的是，这些道路的修建主要是利用秦岭的峡谷与其间的河流。
祁山道从成县始，经西和、礼县到天水，然后从陇山道中穿行，并穿过陇山山口（即关陇古道）到达陇县，然后抵达关中。此路即是当年诸葛亮打算第一次出祁山的进兵之路。陇山即六盘山，六盘山呈南北走向，将关中与天水完全隔绝。若要穿行六盘山，最便捷的道路当属陇山山口。街亭即在陇山山口附近，是诸葛亮自天水进入关中的必经之地，失去街亭就意味着诸葛亮前功尽弃。
诸葛亮选择祁山道就是因为此路可以凭借一条名为西汉水的河流运送给养。西汉水河谷宽阔，两岸皆为平坦的黄土高原，可以完全避开褒斜道、傥骆道和子午道的曲折艰难。此外，正是因为祁山道宽阔平坦，所以诸葛亮可以从容应对敌军设伏。同时，西汉水两岸开发较早。北伐前，诸葛亮还曾亲自勘探当地人的墓葬，并得出此地百姓富裕的结论。故而诸葛亮第一次北伐选择祁山道的一个原因就是可以得到当地的粮草补充。
