清朝作为游牧民族入关，还无法完全的控制并且治理明朝留下的广袤土地，于是他们一直沿用了许多前朝的制度，就是为了加快统治，实现稳定。其中，清朝的官员制度，就是一直沿用来自汉魏六朝以来的"九品十八级"基本制度，每一品有正（旧读zhěng）、从（旧读zòng）之别，如正一品、从一品。
可以说，能够成为这"九品十八级"中的一员，就算是真正的领皇粮了。其他没有能够入选的官员，通常被称为未入流，在级别上附于从九品。在这十八级中，也有分成文官和武官的区别，因为职能不同，所以享受的待遇和权力也不相同。
在所有的"九品十八级"中，正一品的官员可以说是所有官员的巅峰，拥有绝对的权力，是所有人梦寐以求的。正一品也是汉人能够达到的最高峰，到达这个级别的官员，无一不是震动一方的封疆大吏。其中，正一品的文官有太师、太傅、太保、殿阁大学士等称谓；正一品武官则有领侍卫内大臣、掌銮仪卫事大臣、伊犁将军等称谓。
我们所熟悉的李鸿章、曾国藩、左宗棠等人都是属于正一品的朝廷官员，他们在晚清的时候，手中握有巨大的权力，足以影响朝纲。
