东汉末年军阀混战时，公孙度据有辽东。他对曹魏是时归附时背叛，一直保持着半独立的地位。公孙渊继任辽东太守后，对曹魏更加不逊。魏明帝震怒，于是派荆州刺史毌丘俭出任幽州刺史，带兵前去讨伐。恰好辽水大涨，毌丘俭只好返回驻地。
如此一来，让公孙渊更家猖狂得意。景初元年，公孙渊背叛魏国，自立为燕王，定都襄平。随后，他遣使南通孙权，封拜边民，诱呼鲜卑，侵扰北方。他的行为，是公然挑衅曹魏，魏明帝决定派兵讨伐他。魏明帝把父亲的忠告抛掷脑后，任用司马懿，命他担任此次的指挥。
景初二年初，司马懿率领牛金、胡遵等四万步骑，从京师出发，向辽水挺进。
