清朝自从乾隆末期之后，逐渐走向衰落，其实也不怪乾隆皇帝，主要是当时清朝四周已经没有对手了，统治者把注意力放在了稳定内部上面，后来的皇帝也奉行这一套，直到道光时期的鸦片战争，才让清政府第一次尝到了挫败的滋味。众所周知，晚清有四大名臣，分别是曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞，这四个人对当时的清政府有着巨大的贡献，那么在鸦片战争发生的时候，这四大名臣都在干什么呢？他们是否想击退外国人，或者想壮大国力呢？不妨一个一个的来看看。
首先是曾国藩，作为四大名臣之首，很多人对他印象很深，有的人认为他是半个圣人，生平所为都很了不起，也有人认为他是屠夫，甘愿充当满清的刽子手。鸦片战争发生的时候，曾国藩已经踏入官场两个年头了，他每天的工作很清闲，主要就是读书写字、访客会友，处于修身养性的阶段，他听说战争失败之后只说了一句话："汉奸助之为虐。"可见他对当时的世界局势并不了解，认为是有汉奸帮忙，英国人才打赢了这场战争。
第二个是左宗棠，他生性聪明，少年时就胸有大志，喜欢学习经世致用的学问，对于历史、地理、军事、经济等方面的学科下了苦功，这对他日后带兵打仗、施政理财起了很大的作用。鸦片战争发生的这一年，左宗棠已经28岁了，他平时以教书为业，也帮助料理家务，听到战争的消息时，他连忙搜集资料，提出应对之法，可惜此刻他并无官职，没有人将他的话当回事。
