令后人产生疑问的是：曾国藩平定太平天国运动的过程中，手握重兵，掌握地方大权，有没有过推翻清王朝并取而代之的想法？他不但自己不做皇帝，还在镇压太平天国运动后，主动解散了湘军，并强迫曾国荃离职回家。曾国藩为何要这么做？一般认为有三点理由：
一是他根深蒂固的忠君思想，他深受晚清理学大师唐鉴的影响，起兵的目的相当明确：保卫明教、保卫地主阶级利益、保卫清朝。其个人追求是做一个中兴之臣，封侯拜相，光宗耀祖。曾国藩深受中国传统儒家思想影响。他学习孜孜不倦，苦读日夜不息，尤其在京参加朝考进入庶常馆学习后，"日以读书为业"。勤于求教，不耻下问，博览历史，重视理学，还读了大量的诗词古文，才华横溢，满腹经纶。由于他博览群书，涉猎文献，故在政治上有自己的独特观点：如要统治者"内圣外王"，要自如地运用儒法思想治理天下。他推崇程朱理学，曾提出治理天下之办法，涉及吏治与廉洁，选才与用才，物质与财用，兵力与兵法等。尽管部将王闓运、曾国荃等屡次劝进，均被他严辞拒绝。
二是称帝条件不具备。南有曾国藩，北有僧格林僧，这两人被清王朝倚为肱股之臣。当时科尔沁亲王僧格林僧最受器重，拥有一支以强大的骑兵为主的庞大队伍，不同于八旗兵，战斗力很强，而且部署在中原河南腹地，虎视东南，也使曾国藩不能轻举妄动。而曾国藩起兵是以保卫明教和忠君保国相号召，一旦称帝，实属不忠不义，大逆不道，人心必失。就湘军内部而言，左宗棠名下者为楚军，李鸿章名下者为淮军，湘、楚、淮虽有关联，但湘军实已分裂。以英国为首的国际在华势力已决定扶持清政府。这些因素，曾国藩不会考虑不到。因此，尽管曾国荃等一再劝其取清王朝而代之，曾国藩打定主意不为所动。
三是曾国藩是由中国传统文化熏陶出来的"修身、齐家、治国、平天下"的典型知识分子。他认为"功不必自己出，名不必自己成"，"功成身退，愈急愈好"。他认为古人修身有四端可效："慎独则心泰，主敬则身强，求人则人悦，思诚则神钦"。曾国藩不信医药，不信僧巫，不信地仙，守笃诚，戒机巧，抱道守真，不慕富贵，"人生有穷达，知命而无忧"。这些是他成为清朝中兴名臣的思想基础。曾国藩从外表而言，也是典型的知识分子："貌之过人者，眼作三角形，常如欲睡，身材仅中人，行步则极厚重，言语迟缓。"
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