公元前202年刘邦称帝，国号为汉，史称西汉，西汉建国初期社会动荡不安，经济十分落后，更为严重的是，北方的匈奴趁汉朝尚未立住脚跟，大肆侵略边疆，公元200年刘邦为了安定民心，亲自率领32万大军讨伐匈奴，结果在山西的白登山被匈奴重重包围，差点全军覆没，自己也险些丧命。
此战之后，得以脱险的刘邦召集群臣商议如何对付匈奴，他的一个谋士说：匈奴人自小就在马背上长大精通马术，而我们的士兵对马非常不熟悉，做都坐不稳如何谈打仗?目前国内空虚，如果现在就和匈奴大动干戈必然会影响汉朝的统治，建议和匈奴和亲等国力强盛之后，再一举击破匈奴。刘邦也觉得有道理，但此时一个将军站出来说：我们的骑兵虽不如匈奴，但是有一个更严重的问题比骑兵更致命，那就是目前我们使用的武器-短兵器之王剑，已经不适合骑兵作战了，原来这位将军在和匈奴作战的时发现很多汉朝士兵作战时会扔掉手中的长剑去抢阵亡匈奴手中的战刀，然后在与匈奴作战。他非常不解，经过反复思索终于悟出了其中的原因：原来在格斗中剑主要以直刺为主，在步战中刺的威力要比砍的威力大也就是我们常说的"刺死砍伤"，但是剑在骑兵作战时就会暴露出致命的缺点，骑兵在作战时都会披上坚硬的甲胄，而剑的直刺讲究精准必须要刺到甲胄保护不到的部位才能造成伤害，因为骑兵在作战时颠簸厉害无法瞄准如果刺到盔甲上在战马的冲击力上很容易折断，就算刺中了在快速的冲击力下往往会将敌人刺穿，很难即使拔出如果强行拔出会把剑弄断手腕也会受伤。
所以在步兵作战中剑的刺比砍管用，骑兵作战中砍比刺更管用，于是下令工匠把剑改为长刀。于是环首刀就被发明了出来。
