汉武帝晚年迷信巫蛊之术，在江充等人的蛊惑下，父子失和，太子刘据被迫起兵失败后，为了不受辱而自杀。在自己最喜爱的儿子刘据死后，汉武帝幡然醒悟，建立了思子宫寄托哀思。而太子一家只有刘据的孙子刘病已（刘询）活了下来，那么问题来了，已经后悔的汉武帝，为什么不把皇位传给儿子唯一的血脉，他的曾孙刘病已呢？实际上，当时的情况，汉武帝根本就不可能选择刘病已即位。
首先，父子相传是皇位继承最好的选择。有子传子成为皇位继承的选择。当时汉武帝还有好几个儿子可以传位，不可能越过儿子传位其他人。就是可以越过儿子，也应该是孙子，作为曾孙的刘病已离皇位继承太远。而且从文帝开始皇位都是一辈传一辈，武帝不可能越过两辈选择继承人。事实上，汉武帝去世时，刘病已还有几个爷爷，很多的叔叔活着，他们继承的顺位要在刘病已的前面，一旦直接传位给刘病已，容易武帝的子孙不满，导致骨肉相残。
其次，汉武帝去世的时候，刘病已年龄太小。刘病已生于公元前91年，汉武帝去世在公元前87年，刘病已才四岁，很有可能权力被外人掌控，导致权力旁落。主少国疑，是汉武帝应该考虑的，他在选择刘弗陵继位的同时，杀掉了颇宠爱的钩弋夫人，避免女主乱政。为了避免出现权臣的情况，汉武帝安排霍光等四人辅政。可以说汉武帝作了很严密的部署，就是为了防止大权旁落。四岁的刘病已并没有八岁的刘弗陵健壮，也未表现了聪明伶俐。在古代医学不是很发达的情况下，四岁并不是一个很保险的年龄，很小就在监狱生活的刘病已，营养未必跟得上。一旦他继位，早夭会造成汉朝最高权力的真空。他只有四岁，一旦他死了，父子相传不可能，他未必有兄弟辈可以继位。汉朝就会重演吕后去世后，功臣占据上峰的局面，这会带来权力危机。而只大刘病已四岁的刘弗陵是其叔爷爷，一旦他继位出现了状况，可以传位给他的侄子们，在法理上说得过去。
