本来吧，匈奴人觉得几番威逼利诱之下，怎么着也就降了，但他们怎么也没料到，偏偏就遇到了苏武这个硬骨头，宁愿引剑自杀也决不投降。软硬兼施，几次三番地折磨，匈奴人也未曾达到目的，气急败坏之下，竟然让苏武去北海放羊，声称只要羊群生了小羊崽崽，苏武就可以回长安去。
乍一听，小羊生崽，不难不难，苏武很快就可以回去了。但是事情会这么容易吗？那肯定是不会啊，这群羊居然全是公的。公羊怎么生崽？这匈奴人心眼也忒坏了吧，这明摆着是在整苏武，不想让人回去。就这样，公羊生不出崽子，苏武在匈奴北海苦熬了19年。
但上天终究还是在眷顾这个有着非凡气节的人，扣留苏武的那个单于死了，新单于上位了。新上位的单于急切期望与汉朝建立良好的外交关系，而恰好此时的汉朝皇帝汉昭帝也知道了苏武还活着的消息，便立刻派人去匈奴把苏武接回了长安。时隔19年，去时意气风发；归来时，两鬓斑白，苏武最好的岁月都蹉跎在了那个寒冷之地。
回到长安后，苏武得到了很多赏赐，官拜典属国，得了宅子一处，官田二顷。就这样，苏武的生活也渐渐安定下来了。
