洪武十五年中秋刚过，明朝发生了一件大事，朱元璋的结发妻子，最受万民敬仰的马皇后去世了，朱元璋的第四子、燕王朱棣奉旨回应天（即南京）奔丧。这是朱棣去燕京之后第一次回到应天，在马皇后的葬礼上，朱棣经僧录司左善世宗泐的介绍，认识了一位僧人，此人法号道衍，出家前姓姚。这位僧人，是朱棣以后夺取天下不可或缺的关键人物，人称黑衣宰相姚广孝。
元朝末年，14岁的姚广孝遁入空门，从此改称道衍，他博学多识，广泛结交三教九流之人，而且胸有大志。洪武八年，朱元璋广招有学识的僧人到礼部应试，道衍并没被授官，遗憾而去。
且说马皇后去世，朱元璋万分背痛，让僧录司挑选全天下的高僧为皇后诵经祈福，道衍这一次被选中。朱棣早就听闻道衍的名号，有意结识，所以二人才有机会相见。当日道衍初见朱棣，朱棣扮成小厮出来相迎，道衍见到这位"小厮"后立即行佛礼，当即表示："既然已经见到燕王，就不必进院内了，转头便走。"朱棣大惊，连忙赔礼，才留住道衍。
