明初，太祖按照传统嫡长子继承制，册立朱标为皇太子。朱标病死后，明太祖又按伦序立朱允炆为皇太孙。等到朱元璋驾崩，朱允炆继位。如果不出意外，明朝皇位应在朱元璋-(朱标-)朱允炆及其子孙后代中传承。但是，朱棣硬是通过"靖难"之役改变了这一顺序。朱棣建立的永乐王朝已经不是明太祖当初设定的皇位传承的明朝，而是一个改变了皇位传承顺序的"新明朝"了。朱棣的儿子朱高煦和孙子朱瞻基都被认为是明代比较优秀的帝王，明朝在他们几个手中打下了坚实的基础，这是明代得以延续两百多年的基石。朱允炆的几个孩子，倒也没见他们从小表现出过人之处。
朱允炆从小生长在深宫，受到完整而良好的儒学教育。继位后，他改变了洪武后期严苛高压政策，推行宽仁之政。他提高文官品级，"归重左班"，倚重信任齐泰、黄子澄、方孝孺等文臣；赦罪平冤，宽刑省狱，裁减冗员；减轻江浙重赋，在一定程度上反映了官民心声，算是一个比较好的皇帝了。但他也有一些不成熟的施政措施，比如朱允炆复古改制，更定官名，欲推行井田制，这是历史的倒退。再比如他用人不当，重用齐、黄、方等均为饱读诗书的儒士，急于削藩。他本应集中精力培养势力，巩固皇权，但他集中力量削藩，全面出击，把国内次要矛盾当主要矛盾来抓。总而言之，在当皇帝这件事上，朱允炆是不成熟的。
相反，朱棣经过长时间的历练，更加具备了一个优秀帝王的气质。他在位期间，以恢复"祖制"之名，取消建文年间的一些改革措施；设立内阁，用稳妥的方式削藩；疏通大运河，迁都北京；移民开垦北京、山东等地；编修《永乐大典》，发展文化；积极经营边疆，数次亲征漠北；征讨安南，派遣郑和下西洋……这一件件的功绩，都是建文帝无法达到的。于是《明史》称赞成祖"雄武之略，同符高祖" "幅陨之广，远迈汉唐。"
总而言之，朱棣是通过竞争上岗的，实力有目共睹。朱允炆没有经过流血和牺牲，就登上了皇位。他太过年轻，还没来得及力量，就接手了一个庞大的帝国。做皇帝确实缺少经验。他的子孙，必然也长在深宫，更是缺乏历练，自然没有朱棣的子孙厉害。毕竟，朱高炽在靖难中的表现也不赖。朱瞻基跟着爷爷，也学习到了不少。
