在宋朝两百多年的历史生涯中,一直都受到来自北方游牧民族的侵扰,包括契丹族建立的辽国,党项族建立的西夏以及女真人建立的金国。这几个政权之间的拉锯战打了几百年,宋朝一直是处于比较弱势的地位,尤其是1127年建炎南渡之后,赵宋王朝和金国之间的关系也变得非常微妙。在两国的交锋当中,有一个非常突出的文人,他就是南宋时期的虞允文。
公元1161年,亡宋之心未死的金主完颜亮再次率军南下,经历了二十年和平的宋朝毫无防备,一败再败。宋高宗吓得六神无主,只能准备逃跑的一切事宜,后来经过大臣的一再劝阻,只好暂留临安。次年,宋军中书舍人虞允文凭借长江天险,指挥宋军残部,在采石矶取得了大捷,成功阻止了金人渡江。再加上金国国内叛乱,金军不得不退军。就这样,宋朝勉强粉碎了金灭宋的图谋。
经历这一次的浩劫之后,高宗皇帝心疲力竭,没过多久,他就把皇位传给了赵昚,这就是南宋历史上的第二任皇帝宋孝宗。
孝宗皇帝年轻气盛,他受不了这样偏安东安的局面,继位之初就发动了一次北伐,历史上成为隆兴北伐。可由于宋朝国力孱弱,军队战斗力太差,他的第一次北伐终告失败。不过这一次军事行动也取得了一定效果,宋朝不再称臣,改为叔侄关系,岁贡也少了很多。