掌扇的形状像"阖"，阖有门扇之意，所以掌扇的形状像门扇，通常掌扇的面积较大，多由人持拿着放在帝王的身后。周代时，君主王后出行的车上都放有"扇扇"，其主要的作用就是为了遮挡灰尘，所以又称"障扇"。
在《晋书·王导传》中也有这样一段记载：东晋的庾亮（字元规）凭借国舅的身份在朝野之中耀武扬威，权倾朝野，一时风头无俩。而作为丞相王导对庾亮的行为十分不耻："尝遇西风尘起，举扇自蔽，徐曰：元规尘污人。"这就是元规尘的典故，用来比喻人嚣张的气焰。
后来经过慢慢的发展，制作掌扇的材料日益丰富起来，除了障扇以外，周代还有一种用禽类羽毛制作的长柄扇，主要材料是雉尾，也是由持拿着的人高擎着为君主障尘蔽日，这也是掌扇的前身。
慢慢的丝织品的发展也为掌扇制作提供了更好的选材了，掌扇也慢慢的由绢等丝织品所制作而成。而且掌扇上面也增添了许多新意，例如各种各样的花纹，一方面是体现了古代丝织工艺和纺织工艺的成熟，另一方面则体现了刺绣工艺的进步。所以说，一件掌扇就是一件艺术品。
