肃顺虽然是满人，但他很鄙视那些躺在祖宗功劳簿上的满人子弟，他们堕落腐朽，不堪一用。所以，他平时在京城了结交的大多是汉人中的精英分子，例如比他大5岁的曾国藩和比他大4岁的胡林翼等。他非常推崇曾、胡二人，"常心折曾文正公之识量，胡文忠公之才略"。
因为肃顺的举荐，咸丰帝于是启用曾国藩和胡林翼，让他俩打造湘军来镇压太平军。果然，湘军在他们的领导下，战绩斐然，毫不同于被太平军虐哭了的八旗、绿营。肃顺也成了他们在朝中的后盾，每当有大臣进谗言，肃顺就会帮他们在咸丰面前化解。
1860年，咸丰帝想任命胡林翼为两江总督，此时，胡林翼已经是湖北巡抚，而曾国藩还没当上地方大员，只挂了个兵部尚书衔，没有封疆大吏的实权在手。肃顺认为胡林翼镇守湖北不宜调动，所以力推曾国藩总督两江。原话如下：
"胡林翼在湖北，措置尽善，未可挪动，不如用曾国藩督两江，则上下游俱得人矣。"《洪杨轶闻》
