公元前139年，张骞奉汉武帝之命出使西域，打通了汉朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的"丝绸之路"，汉武帝以军功封其为博望侯。司马迁称赞张骞出使西域为"凿空"，意思是"开通大道"，张骞让汉人进入了前所未进的区域。
然而鲜为人知的是，司马迁对张骞的"凿空"评价并不准确，因为此前"汉人"早已踏足西域，并且在西域三十六国之中，甚至还有一个"汉人"建立的国度。
汉朝对西域的认识，主要分为两个阶段，大致分为张骞出使前，与出使之后。
张骞出使之前，汉朝对西域并不了解，汉武帝派遣张骞出使西域，主要目的是联络大月氏夹击匈奴，所以这一阶段西域实际是"西北国"，"张骞通西域"实指"张骞通西北国"。
