后来武则天大肆杀害李唐王室，想要把屠刀架到韩王和鲁王身上。当时宰相们大多一言不发，只有裴炎又跳出来阻止武则天杀害皇室宗亲。裴炎自知太后野心勃勃，于是他就想以武力逼迫武则天归政于唐睿宗，只不过因为计划受阻所以没有实施。公元684年，扬州的徐敬业公开反对武则天。武则天召集朝臣议事如何对抗徐敬业，裴炎说："徐敬业起兵只不过是反对太后专权，只要您把权力交还给皇帝，那么徐敬业自然不会再反叛了。"武则天大怒，当即命令左右擒拿了裴炎，把其关在大牢之中。后武则天查徐敬业和裴炎之间居然还有书信往来，徐敬业给裴炎写信要他做内应，裴炎给徐敬业回信"青鹅"两字。武则天马上下旨要诛杀裴炎。
大臣们认为裴炎罪不至死，所以纷纷为裴炎求情。然而武则天却说："你等只知其一，不知其二，看"青鹅"两字，"青"字拆开就是十二月的意思，"鹅"字拆开就是我自与，连起来就是十二月我自与，这不就是在告诉徐敬业十二月份要他前来攻城，裴炎作为内应来帮助于他吗？"一番拆字让大臣们哑口无言，谁也不敢再为裴炎开罪。于是辅佐三代皇帝的裴炎就以谋反的罪名被抄家问斩。裴炎死了以后，那些曾经为裴炎极力辩护的臣子大多被流放或者遭到贬官。武则天拆字本身就具有很强的主观性，以这种方式来给大臣定罪可谓是欲加之罪，何患无辞？而且青鹅一说在正史中均无记载，而只是野史中的一个故事，实际上是武则天掌握了裴炎谋反的证据，所以最终才选择杀了裴炎。
忠勇正直的裴炎一生都为了李唐王朝而呕心沥血，直至最后付出了自己的生命。景云年间裴炎被平反，追封裴炎为太尉，谥号忠。这就算是李唐王朝对裴炎忠心耿耿一辈子的报答吧！
