崇祯三年，李自成在陕西米脂揭竿而起，聚众起义，后来，又率众投奔了当地的另一股农民军高迎祥。崇祯九年，高迎祥被俘就义之后，李自成被推为闯王，成为明末农民起义军的领袖。李自成很会用兵，他知晓明军的实力，很会利用地形有时聚歼敌人。?
但后来清军入关，李自成退出了历史舞台。他的生死在300多年来众说纷纭,成了桩悬案有人认为,李自成兵败后确实出家做了和尚。李自成之所以要当和尚,是为了实现联明抗清的夙愿。当时大顺军与明代统治者的矛盾已下降到第二位,与清统治者则针锋相对,因而必须与国内武装力量联合抗清。
但考虑到入川与张献忠合作,怕他"念旧恶";而与南京朱由检集团合作,李自成又怕马士英、阮大铖继续祸国殃民;只有湖南何腾蛟拥立唐王,据西南半个中国,可以联合抗清。但与何腾蛟谈判,部队交由何人指挥。而何是唐王的大臣,自己是皇帝,联合时难免尴尬。另外,李自成怕唐王不能原谅。因而,李自成只得采取假死、隐居的做法,而由高氏和李氏出面来完成与何腾蛟的联合抗清的部署。
