除了语言，在生活习俗方面，东干人也大量保存了一些陕甘或者西北的习俗，比如他们的餐具是筷子，他们的主食是面食，比如面片、卤面、凉粉等。在婚嫁方面，他们也闹新房、讲究嫁妆彩礼和"六礼"。结婚时，新郎的穿着是晚清样式的蓝色长袍马褂和礼帽，新娘的打扮是绣花大襟长袍，大披肩，绣花鞋。甚至在生育方面，他们仍保留着一些旧中国的思维，比如他们的歌谣中唱到：一儿一女活神仙，无男二女心不甘……不论怎么看，他们都像是一支晚清中国的遗民。
那么这支晚清的遗民是怎么迁移到中亚去的呢？学界一般认为，他们在历史上经过了两次较大规模的迁移，第一次迁移发生在1862年到1878年的陕甘之乱后，当时他们先辈被左宗棠击溃，只能分成三支，穿越天山进入沙俄境内，然后形成聚居。第二次迁移发生在1881年的《伊犁条约》（也称《改订条约》或《圣彼得堡条约》）之后，简单来说就是1877年，左宗棠收复了新疆，而在1878的谈判中，大臣崇厚却在威逼利诱下私自签署了于清朝不利的条约。1880年，69岁的左宗棠抬棺出征，决心与之一战，清朝却因受到恐吓将之调回。
好在这时沙俄和其宿敌奥斯曼帝国打了第十次俄土之战，沙俄国力不济，为重新谈判创造了条件，此时"外交天才"曾纪泽赴俄修订了之前的条约，并签订了新的条约也就是《伊犁条约》。根据新的条约，伊犁地区的百姓可以选择继续留在伊利或者迁到沙俄，一番精心操作之后，大约有10万人在强迫利诱等方式下完成了迁移，这十万人中，有相当多的陕甘之乱后的溃兵。这就是东干人的第二次迁移，迁移到异国的他们与当地居民进行了一些融合，他们并被苏联人命名为东干人。
陕西师范大学的王国杰教授是国内研究东干族的第一批人，他将其研究成果写成了《东干族形成发展史》（陕西人民出版社）一书。上世纪90年代，王国杰赴乌兹别克斯坦进行调查时，一位东干老人向他询问他是不是大清国那边来的，还问左宗棠的人还在不在。这件事让王国杰印象非常深刻。
