朱元璋剧照
前文已述，朱元璋在北伐前就已控制了长江以南。而元朝在经历刘福通起义的冲击后武备不振，他所依仗的统兵将领如割据山西的王保保、拥兵关中的李思齐等不仅无视元顺帝号令，还公开进行火拼。虽然如此，朱元璋也要考虑到元军将领在面临亡国之时会不会突然团结一致。所以，朱元璋主张循序渐进，先进攻山东，控制黄河以南。一则可以避免刺激正在火并的王保保和李思齐，二者也可以利用大运河连通江南的优势便捷地获取后方供应。攻占山东之后，为了防止北伐大军进攻元大都时遭到关中元兵的突然冲击，朱元璋考虑到应该在攻克山东后，利用黄河与运河连通的水运优势发兵西进，将潼关牢牢地控制住，堵死关中元兵东进之路，最大程度地保护北伐大军的侧翼安全。如此，不仅元大都赖以获取物资的大运河被截断，连最基本的战略反击也会无从部署。部署已定，朱元璋选择了徐达作为北伐主帅，而他自己则坐镇应天（元时称集庆）。
朱元璋北伐方略
按照已定方略，25万大军自淮北开始北上。攻克山东之战从宏观角度来说属于大迂回战术，北伐军主力部队在徐达的率领下先沿运河而上攻克济南，截断了河北元军和山东元军的联系。同时，另外一路偏师自临沂从背后猛攻元军在山东的核心重镇益都（今青州）。两路夹击之下，山东之地在不到三个月的时间就被攻占。拿下山东，给了朱元璋极大的信心。于是，1368年朱元璋终于在应天称帝。朱元璋称帝次月，明军从山东济宁出发，溯黄河西进攻打汴梁。为分散元军注意力，朱元璋额外派遣了一支部队由襄阳北上策应。汴梁元军见大势已去，随即作鸟兽散。四月底，连续攻克洛阳等地的明军顺利攻占潼关。如此，北伐战事就进入了最关键的阶段：攻打元大都。为此，朱元璋特地赶到汴梁，慰劳前线将士之余，再次集合诸将推敲下一阶段的具体行动。
