在东汉末年初期，北方最强的军阀是是幽州牧刘虞和奋武将军公孙瓒，袁绍还只是一个渤海太守。直到后来，袁绍通过兼并韩馥的冀州以及攻略青、并州，最后打败公孙瓒，拿下幽州，成为实力最为雄厚的割据军阀。
袁绍初期的头号敌人，当属幽州的公孙瓒，然后在界桥之战，全歼公孙瓒的精锐骑兵白马义从，彻底的打垮了公孙瓒，坐拥北方四州，这是袁绍一身最为自豪的时候。而这个次战斗的最大的功绩，某过于袁绍的头号大将麴义，这个在三国历史之上，并不出名的猛将。
麴义不论是在《三国志》还是在《三国演义》中都着墨不多，跟吕布手下的第一名将高顺一样名不见经传。根据王璨《汉末英雄记》的记载，麴义长期生活在凉州，熟悉羌人的战法，训练出来的士兵都很善战。麴义原本韩馥部将，后来反叛韩馥，韩馥率军攻打他反被他击败，袁绍素来有入主冀州之心，于是与麴义结盟，共同逼迫韩馥出任让冀州，从而让袁绍反客为主，成功成为冀州牧，麴义从此在袁绍帐下效力。
