建文帝时期，明成祖朱棣是藩王，建文帝听从臣下建议开始削藩，对诸藩王形成很大威胁，随着削藩力度的加深，朱棣开始反对削藩，最后造反。于建文四年（公元1402年）六月在南京登上皇位，实现长久以来的夙愿。朱棣登上帝位后，战乱给北方的少数民族以机会，不断入侵包括北平在内的北部。而北平正是是朱棣的"龙兴之地"，加上他以非正常手段谋取皇位，为了巩固实力，证明自己的正统性，他开始谋划将中央朝廷前往北平。建文四年，朱棣刚登上皇位就在同年给予北平"北京"的称号，次年又下令将北平改为"顺天府"，北平的称号也由"北京"改为"行在"。
但是明成祖并没有立即进行迁都，在元末明初，朝代更替之后，中原地区战争的中心，良田破坏严重，而北京也无充足的良田可以开发利用，如果此时迁入，北京地区的人口必然会激增，那么就需要走水路从南方运输粮食才能确保北京地区的粮食供应，这样势必会消耗大量的物资，而国家刚定，不宜劳民伤财，出于这些原因，明成祖将迁都计划拉长了战线。
