在《说岳全传》中，曹宁也是一位极具悲剧色彩的人物。他枪术精湛，弓马娴熟，是一位与陆文龙齐名的骁勇猛将。他奉命前往朱仙镇对抗岳家军期间，一战挑杀两位岳家军猛将，并与张宪、严成方等猛将战平。曹宁自幼生长在金国，对父亲大逆不道的行为一无所知，后来得知真相后当即弃暗投明，投入岳飞帐下效力。然而，迷途知返的曹宁却因此走上了一条不归路。他在盛怒之下挑杀了父亲后，被岳飞赶出军营，最终自刎身亡。
根据书中的描述，曹宁是两淮节度使曹荣的后代。曹荣奉命驻守黄河渡口抵御金军期间，叛将刘豫利用儿女亲家这层关系，说服曹荣归降了金兀术，并被封为金国的赵王。此后，曹荣便将一家老小全部迁往金国境内，曹宁就是在这样的环境下成长起来。曹宁正式登场亮相是在该书的第五十五回，他奉金国老王爷之命，统帅三军赶来朱仙镇效命。此时的曹宁，已经生得十分魁梧雄壮，惯用的乌缨铁杆枪有碗口粗细，其勇武表现堪与陆文龙相提并论。
曹宁的到来令金兀术非常高兴。金兀术将其接入大营，详细诉说了两军的战事进展。曹宁听说岳家军将领们彪悍异常，陆文龙虽然连胜两阵，但始终无法继续扩大战果。为了展示自己的能力，曹宁主动请缨率部讨战。曹宁来到岳家军营前，看到那高悬的免战牌时，大喊："听说你们岳家军人马非常厉害，各个如狼似虎骁勇异常，怎么把这个羞脸牌子给挂出来了？来几个有本事的，领教一下我的手段。"岳飞听闻后愤怒异常，当即命人取下免战牌，命徐庆、金彪两位猛将出营御敌。
