1405年，郑和于1405年开始首次下西洋行动，总计次数达到七次。这场航行一直远航至西太平洋和印度洋，共拜访了30多个国家和地区，已知最远抵达东非、红海。不仅是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是15世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险。
而在这场航行中，郑和一行人也遇见了他们成为见过的奇特生物。在郑和第4次下西洋的时候甚至发现了传说中的神兽--麒麟。一时之间震惊朝野，当时的皇帝朱棣也同样受到了极大的震惊，为此明朝还掀起了一股麒麟热。
1412年，在朱棣的命令下，三宝太监郑和与王景弘带领2.7万人的队伍第四次下西洋，出访了满次加、瓜哇、占城等国家和地区。其中有随行官员868人，士兵26800人，指挥93人，都指挥2人，书手140人，百户430人，户部郎中1人，阴阳官1人。对此次的航行，明朝政府可谓势在必得。
