汉武帝建元六年丙午(公元前135年)东海太守濮阳人汲黯做主爵都尉。当初，汲黯只是一名谒者，凭借威严被人敬畏。东越部族相互攻击，汉武帝派汲黯前去视察；汲黯没到东越，只到吴国就回来了，向汉武帝禀报："东越部族相互攻击，是他们的风俗，不值得辱没天子的使臣去视察。"
汉武帝
河内失火，烧毁一千多户人家的房屋，汉武帝派汲黯去视察；汲黯回来后禀报："百姓不慎失火，因为房屋相连而烧毁，不足以为此担忧。我经过河南，发现河南贫苦百姓有一万多家遭受水灾和旱灾，有人甚至悲惨到父子相食的境地，我借出使的机会，手持皇上的符节让河南官府打开粮仓赈济灾民。现在我请求归还符节，承担假借君命行事的罪过。"
汉武帝认为汲黯贤能，免了他的罪。汲黯在东海时，治理官员百姓，喜欢清静无为，谨慎地任命郡丞和官员，放手任用。他只关注大事，不苛责小事。汲黯经常生病，躺在房中不出去。他在任一年多，东海治理得非常好，百姓交口称赞。汉武帝听说后，召汲黯进京任命为主爵都尉，位列九卿。汲黯处理政务主张清静无为，只引导大的方向，不拘泥于法令条文。
