公元前206年8月至公元前202年12月，楚霸王项羽和汉王刘邦两大军事集团为争夺政权而进行了一场大规模战争。最终，楚汉之争以项羽败亡，刘邦建立西汉王朝而告终。刘邦为何能笑到最后？史学家一致认为刘邦的成功主要是韩信的战功造就的。以军队战力而论，汉军非楚军对手，为弥补这一缺点，只能靠战略上的优势挽回。破魏、灭赵、击齐，三大战役下来，黄河以北以及今山东之地全为刘邦所有。从此，项羽的军需交通线频繁被汉军切断，其大后方彭城也陷入韩信的威胁中。此时项羽手下却无一人像韩信一样可独当一面的统帅之才替他分忧，以至于项羽最终在疲于奔命中覆没。
淮阴侯韩信
刘秀得天下与刘邦相似，却比刘邦幸运。刘邦手下有韩信一员统帅之才，而刘秀手下则有两员：冯异、岑彭。冯异替刘秀经营关中，不仅迫降了赤眉军，还为东汉守住了秦岭这道天然防线，为以后平隗嚣、公孙述奠定了基础。岑彭替刘秀经营南阳盆地、江汉平原、四川盆地，使刘秀不用担忧京畿之地的安全。对二人的功勋，《后汉书》曾如此评论，"中兴将帅立功名者众矣，唯岑彭、冯异建方面之号，自函谷以西，方城以南，两将之功，实为大焉。"其实，说起光武帝手下的中兴诸将，就不得不提21岁时便追随刘秀的耿弇。他不仅是东汉云台二十八将中最年轻的一位，也是战功最卓著的一位。史载"弇凡所平郡四十六，屠城三百，未尝挫败"。因此，除了马援之外，他是《后汉书》中唯一被单独列传的东汉开国将领。
