元朝末年，红巾军持续起义，让元朝应接不暇。最初的红巾军可以分为两部分，一部分是在黄河流域，韩山童与刘福通发动的起义，这支队伍被称为北方红巾军；另一部分是长江流域，徐寿辉、彭莹玉发动的起义，称为南方红巾军。虽然朝廷也在镇压这些起义，但星星之火可以燎原，元朝也只是强弩之末了。
韩山童去世之后，由儿子韩林儿继位，史称小明王。北方很多红巾军头目都尊奉小明王，其中就包括盘踞在濠州附近的郭子兴，郭子兴的这支力量虽然不是很强，但却是朱元璋创业的基础。朱元璋在25那年投奔了郭子兴，因为做事果断勇猛，而且又识得几个字，很快就得到了郭子兴的赏识。
正所谓"上阵父子兵"，能够甘心为自己卖命的，恐怕只有儿女了。郭子兴为了进一步培养朱元璋，于是将自己的义女嫁给了他，也就是后来的马皇后。为什么郭子兴只是将义女嫁出，而不是自己的亲生闺女呢？并不是因为他不信任朱元璋，而是当时自己的女儿刚刚出生，义女的年龄是比较合适的，所以朱元璋也就成了郭子兴的女婿。
