那么，慈禧为何修建一座充满异国特色的寝宫呢？
其实，并不是慈禧在怀念被焚毁的圆明园，而是她在追忆早年的青春年华。慈禧太后在最初入宫时就居住在圆明园，在这座享誉盛名的皇家园林中留下无数关于青春的记忆。从得到皇帝宠幸，到产下皇子，到晋升为妃子，慈禧在圆明园中度过了女人最美好的年华。
就在海晏堂即将竣工之际，袁世凯时任北洋大臣，替独揽朝政的老太后守卫京城。此时的袁世凯并未想到，自己有朝一日能成为海晏堂的主人。满清覆灭后，袁世凯将海晏堂从里到外重新翻修，并将之更名为居仁堂，随后从陆军部搬了进来。
袁世凯的女儿在回忆录中详细描述了居仁堂的结构：
