1916年夏，因称帝晚节不保的袁世凯在中南海咽气，在其死后，北洋政府为他安排了一场规格盛大的葬礼，安放遗体的棺木就摆在袁世凯生前住处的大厅之中。袁世凯的住所"居仁堂"，原名"海晏堂"曾是年迈的慈禧居住的地方，也是慈禧接见国外女宾的地方。
北洋政府成立后，中南海被定为行政中心，而"居仁堂"则被定为袁世凯处理日常事务和居住的地方，袁世凯直到去世一直住在"居仁堂"中。
然而，若不是因一段民族屈辱的历史，这栋建筑就根本不会出现在中南海。
1885年，满清朝廷在中海以西为慈禧太后修筑了一座极为奢华的"仪鸾殿"，当作太后每次下朝后修养身心之所。慈禧对这座豪华美观的宫殿十分满意，所以，每年的大多数时间都来此处休憩。八国联军入侵后，慈禧一行人逃离京城向西逃窜，联军统领瓦德西搬进了"仪鸾殿"。
