1894年，清朝政府在甲午海战失败，丢掉了对朝鲜的宗主权。日本占领朝鲜后，其目的就是想要以朝鲜为跳板，谋求占领东三省。可是，日本在东亚地区的快速扩张，严重影响到了沙俄的利益，因此，在1896年，日本和沙俄密谋瓜分朝鲜，日本就曾经提出要以北纬38线作为双方势力划分的交界线来分赃，可是却被沙俄拒绝。
到了1904年日俄战争前夕，日本的势力逐步加大，而沙俄却面临着经济衰退，内部不稳的不利局面。为了安抚住日本，减缓战争的进程，沙俄提出以三八线为分界线，来划分朝鲜半岛，可这次却被日本拒绝。日俄战争后，朝鲜半岛被日本独家占据，开始了漫长的殖民时期。
真正把三八线作为军事分界线是二战后期日本对朝鲜驻屯军进行的兵力调整实现的。
随着日军在我国关内战场损失的加剧和南洋作战，日本关东军不断调兵南下，过去庞大的关东军已经成为了一座空架子，其战力还不如全盛时期的三成。日军为了扩充军力，把适龄的日本侨民全部征入军队，并把满洲国军队的武器装备全部收缴，发给日本侨民。但是日本军方也知道，这种军队是不能作战的。为此，日本关东军和朝鲜驻屯军进行了大范围的调整，主要目的还是为了增强关东军战力。
