说起晚清人物，曾国藩可谓是一个无论如何也绕不开的封疆大吏。在太平天国运动席卷南方之际，在老家丁忧的曾国藩奉命组建团练，在湖南拉起了一只势力强劲的湘军，靠着这支队伍与洪秀全等人鏖战多年，并最终为清王朝立下了旷世奇功。
由于在镇压太平天国运动中，以湘军为代表的地方团练，采用了极其残酷的镇压手段，因而使得曾国藩获得了个"曾剃头"的绰号。据说，江南一带每逢小孩啼哭，大人便以"曾剃头来了"而恫吓，足见曾国藩在当地影响之大。
自曾国藩于1854年初发布《讨粤匪檄》，湘军开始正式与太平军交战。在此期间，曾国藩一直视太平天国运动为"开辟以来明教之奇变"，是"涂炭生灵"的匪患。从《讨粤匪檄》及湘军的种种行径来看，足见在曾国藩内心深处，是处处维护儒家纲常和清王朝统治的，也正因如此，他才在檄文中表示要"卧薪尝胆，殄此凶逆"。
