在太平天国中，石达开是文武双全的人才，在治国领军上可以说仅次于东王杨秀清。定都南京后，天王洪秀全深居皇宫，当吉祥物，国事全赖杨秀清主持，诸王享乐主义抬头，广选美女，为修王府而毁民宅，据国库财富为己有，唯石达开洁身自好，从不参与。
石达开在京没几日，便率军西征，占领合肥，后又三次大败曾国潘的湘军，逼得曾差点跳河自尽。但太平天国的大好形势在天京事变后，丧失殆尽。
天京事变中，吉祥物洪秀令韦昌辉杀死杨秀清及其附属，还杀死了石达开全家老小，韦昌辉的屠杀激起兵变，洪秀全又反过来处死韦昌辉及其心腹200多人。至此，在天国首义诸王中，除洪秀全和石达开两人外死丧殆尽，石达开开始代替杨秀清位置，率军辅政。
