袁崇焕字元素，号自如，广东东莞人。曾考取进士，授职兵部职方主事。
天启二年，明军在广宁（今辽宁北镇）抵抗后金大军，连连败退。最后十几万大军全军覆没，四十多做城池失守，战情岌岌可危。袁崇焕到山海关考察地形后，主动请缨镇守山海关。天启六年，努尔哈赤率兵十三万渡过辽河，攻打宁远（今辽宁兴城），袁崇焕仅以一万守军，打退了彪悍的后金大军，努尔哈赤也负了伤。努尔哈赤纵横沙场几十年，从未遇到如此败仗，不久便郁郁而死。
袁崇焕赴任后，正遇军士缺饷准备哗变。他一面严惩贪官，一面奏请朝廷加饷。崇祯帝见他寸功未立，却先请饷，还杀了不少大将，顿时心生不快。
