人生就像一本书，傻瓜们走马看花似地随手翻阅它，聪明的人用心地阅读它。因为他知道这本书只能读一次。--保罗
若问唐朝统一天下的功劳主要在谁？一多半都是归功于秦王李世民。
历来演义小说诸如《说唐》《隋唐演义》都把李世民塑造成一个白面小生，完全是在秦琼、尉迟恭等人辅佐之下，才打下的江山。实则不然，李世民不论是智计谋略，还是个人勇武，都是当世之佼佼者，在天下诸雄之中，没有哪路诸侯像李世民一样，兼具统帅和猛将的气质。
公元7世纪初，隋朝突然崩溃，天下陷入群雄纷争的乱局。瓦岗军、王世充、窦建德、薛举、杜伏威、萧铣等各据一方。起家于河东、关中的李唐实力并不出众，但靠着李氏集团的苦心经营，最终在群雄纷争中崛起。
一、李世民力战平陇右
617年，李渊以太原留守的身份起兵，利用中原群雄大战、无暇西顾的空档，砍瓜切菜一般杀进关中，翌年篡隋建唐，旋即展开了统一之战。
李唐朝廷最初占据的地盘只有河东和关中。而同样对河东和关中有兴趣的，是薛举和刘武周。
薛举是金城（今兰州）豪强，起家为金城校尉，大约在李渊起兵的同时，他在本郡开仓放粮，杀死隋朝官员造反，很快发展到十三万众，薛举自号西秦皇帝。李渊占据关中后，薛举立即发兵十万进攻扶风郡。李世民率众反击，大破薛军于扶风城下。薛举以往战隋军、火并义军无往而不利，脆败于唐军后，居然吓得向部下询问，如果天子投降了会不会有好下场。
618年七月，薛举在部下劝说下重整旗鼓，再犯关中，与唐军大战于高墌城（今陕西长武县北）。李世民彼时正患疟疾，刘文静和殷开山负责指挥。李世民本意是坚守不战，结果二将自恃兵多，率兵出城迎战。薛军以精锐骑兵突击，防备松懈的唐军被击败，士兵十死五六，高墌城也陷落了。
薛举打算乘胜进攻长安，却不料出发前患病身亡。遗命儿子薛仁杲继位。薛仁杲勇猛善战却生性残暴，继位后驭下无恩，导致众将离心。
薛军屯于高墌城，李世军再率大军来战。唐军吸收前次轻率浪战的教训，采取深壁高垒对峙之策。薛军远来粮少，薛仁杲又粗鄙少谋，应对乏策，部下有不少投降唐军的。李世民看准时机，先以行军总管梁实屯于浅水原，诱使薛军来战。
浅水原大战
待两军相接，厮杀良久，又令右武侯大将军庞玉到浅水原之南进攻。战事胶着之际，李世民又以主力大军从浅水原之北突击。
双方军力虽然相当，但薛军粮少气衰，唐军以逸待劳，再加上李世民指挥有方，有效地采取分兵牵制的战术，薛军渐渐抵挡不住，被唐军阵斩数千。薛仁杲见势不妙，率败兵逃回老巢折墌城（今甘肃泾川县东北），李世民穷追不舍，追至城下将其包围起来。薛仁杲穷迫无计出降，不久后被斩于长安。陇右一带归入唐朝掌握。
马邑太守刘武周则严重威胁着晋阳一带。刘武周结连突厥，受突厥所赐之狼头纛，被立为"定杨可汗"，他又自称皇帝，发兵南下与唐争锋。
武德二年三月，刘武周遣其大将宋金刚进攻晋阳以北，连下平遥、介休、榆次等城，李渊派其心腹谋臣裴寂督军抵抗。刘军锋芒正盛，打的裴寂几乎全军覆灭，晋阳留守李元吉和裴寂相继逃回，太原城被刘武周拿下。
宋金刚得势不让人，率大军急速南下，攻陷晋南重镇晋州（今山西临汾），李渊大惧，一度打算放弃河东，但在李世民的坚持下，又发精兵二万北上反攻。
李世民仍然沿用打败薛仁杲的策略，先是深沟高垒坚壁不战，待敌军粮尽力疲之后，突然发兵进攻。宋金刚连连败于美良川、介休等地，其帐下头号勇将尉迟敬德被迫降唐。李世民慧眼识珠，将其引为心腹，后来敬德立功于唐朝，成就一段凌烟阁功臣的佳话。
刘武周短识少谋，他把全部军队都交给宋金刚，连基本的战略预备队都没有。金刚一败便彻底破产，没等唐军来攻，便率百余骑逃入突厥。后来刘武周、宋金刚都死于突厥人之手，河东旧地重归唐朝。
二、虎牢关一战灭两国
随着河东、陇右的稳固，唐朝得以有力量向关东发展。
洛阳一带被起自江淮的王世充占据。瓦岗军覆灭后，王世充建号大郑，与唐军为敌。事实上李渊刚刚占领长安后，就曾发十万大军东进洛阳，由于陇西方向压力吃紧，才被迫撤兵。刘武周打河东时，王世充反而西进，吃掉唐朝部分土地。
武德三年七月，唐高祖李渊令秦王李世民率军直驱河南，掀起了攻取中原的战略序幕。
王世充的伪都洛阳，自北朝东西魏分裂80余年来，从未被攻破过。大概因其地形特殊，背山靠河，四围又有非常多的据点提供支援，故而非常难打。
唐军在慈涧与郑军交锋获胜，王世充随即缩回洛阳，依靠坚城消耗唐军实力。李世民没有盲目地立即攻城，而是分派诸将攻占洛阳外围的龙门、河内（今河南温县）、洛口（洛河入黄河之处）、回洛城（在今河南孟津），主力军则屯于邙山，连营逼困洛阳城。
如此一来，洛阳的粮道断绝，四周要点被各自切割，王世充陷入被动挨打之中。
可以说，正是李世民杰出的战略筹划，才使得唐军完全掌握局面上的主动。
然而尽管盘面占优，洛阳城仍旧是块难啃的硬骨头。唐军数度派兵进攻，都被郑军死死地压在城外。李世民亲自带人到城下侦察，王世充大将单雄信率万余骑兵突然包围了李世民。危急之中，尉迟敬德使马槊突击，于万军丛中刺单雄信于马下，拼死救李世民脱出重围。
攻城战斗打了半年，仍然没有进展。正当唐军疲惫不堪之际，突然传来噩耗，河北夏王窦建德率大军十余万，已渡河南下，攻陷荥阳。窦建德亲自致书于李世民，要求其退回潼关。
面对强大压力，唐军内部不少人产生怯意，主张暂且退回新安，据险而守观望形势。
李世民力排从议，他认为，洛阳已经到了生死关头，只要再包围十几天，王世充必然崩溃，此时退兵，前面的努力就全白费了。如果掐住虎牢关，窦建德一时半会解决不了战斗，王世充就死定了。如果窦氏敢于进攻虎牢关，那么击破他也不在话下。
李世民于是留下弟弟李元吉继续包围洛阳，自率最精锐的玄甲军3500人赶赴虎牢关。窦建德自恃兵多，拒绝部下绕开虎牢、直接进攻河东的围魏救赵之计，采用一字长蛇阵硬攻虎牢关。结果散漫的夏兵被高度机动的玄甲军击溃，混战中窦建德被一枪刺中，夏军大败。窦建德逃到汜水河的牛口渚时，被紧追不舍的唐军擒获。
虎牢关一战以少胜多，还生擒敌酋，李世民威名远扬。洛阳的王世充直接丧失了抵抗意志，乖乖出城投降。王世充后来被唐朝发配往蜀中，被仇家所杀。窦建德则直接处斩于长安。中原和河北山东至此也纳入唐朝的版图。
三、河北山东的反复
窦建德原本在河北颇得人心，唐朝迅速处死他显得过于草率。唐朝派到河北山东的官吏，也秉承了朝廷的激进政策，对河北人非常严酷，结果招致强烈反弹。
窦建德被杀两个月后，窦氏旧部推戴刘黑闼为主，起兵反唐，不到三个月时间，窦氏故地统统恢复。刘黑闼自称汉东王，定都于洺州（今河北永年）。
唐高祖绝没想到杀窦会引起如此严重的后果，但后悔已经晚了。李世民再次临危受命，统兵进攻刘黑闼。
唐军本是隋朝官军重整而来，有组织有体系，战斗力非常稳定。经过前几次战争的锤炼，实力已是群雄中的顶尖水平。刘黑闼啸聚人众虽快，却只是靠着窦建德的招牌，临时拼凑的乌合之众，根本无法与唐军相提并论。
李世民一路势如破竹，连克相州、邢州，刘黑闼率主力唐军决战于洺水，被唐勇将秦叔宝击退。唐军逼近洺州后，一边与刘黑闼对峙，一边分兵越过州城继续进攻河北北部州郡。
战略上的高度灵活，加上战术上的锐不可当，使得唐军完全掌握战争主动权。刘黑闼百战百败，势穷力竭，只好率残部逃入突厥。
但军事上平定虽快，政治上的影响却不那么容易消除。李世民退兵后的次年，刘黑闼卷土重来。由于河北人民尚未对唐朝归心，刘黑闼又在四个月间收复故地。
齐王李元吉率兵征讨，结果被刘黑闼打败。太子李建成亲征，由于采纳了魏征剿抚并举的政策，一路大施惠民安民之政，同时又积极地反击刘黑闼的进攻。河北炽乱的形势，这才慢慢平息下来。刘黑闼的生存空间被唐朝有力压缩，越打越弱，最后被部下绑送唐军大营，斩首于洺州。
四、江南万里无一败
唐军在北方的战争出现过一定反复，但到了南方，局面完全成了一边倒。
南方主要有三大股势力：荆汉萧铣、江东杜伏威、江闽林士弘。论地盘以萧铣为大，论实力杜伏威最强。唐朝平定北方后，采取由西向东的战略，逐个削平了江南群雄。
萧铣是梁朝皇族后裔，起家于罗川县令。隋末大乱，他在岳州诸校尉拥戴下起兵，建都于江陵城，国号大梁。由于隋朝在汉南兵力空虚，萧铣得以迅速扩张，兵力一度达到四十万，荆州、湘州直到广州的广大地区，都纳入萧梁版图。
然而萧铣本人威望不足，不能镇慑诸将，内部频频发生政治清洗和叛乱，实力大衰。
唐武德四年九月，高祖以江夏王李孝恭为帅，李靖为谋主，统十二总管之兵，自夔州、江夏、黔州、襄州等会攻江陵。萧铣早前为了削弱诸大将兵权，错误地施行"放兵营农"制度，军队被遣散为民，江陵城只留下数千宿卫部队，结果被唐军势如破竹地打到城下，萧铣无计应对，穷迫出降。俘送长安后，被唐高祖下令处斩。萧铣的十余万救兵赶到江陵城时，萧铣已然被杀，遂全部降唐。荆湘数千里土地顺利归唐。
江东杜伏威的覆灭则显得十分荒诞。杜伏威与其生死之交辅公祏本是山东人，起兵南下后，相继消灭江东的陈棱、沈法兴、李子通等势力，独霸于丹阳。
唐军削平北方后，杜伏威隔空感受到李世民的霸气，于是主动跑到长安请降。李渊对这盘送到嘴上的好菜大为高兴，隆重地封杜伏威为吴王，位在秦王之上。
杜伏威临行前委任辅公祏留掌大事，不料辅公祏野心膨胀，径自起兵反对唐朝。
彼时唐军新破萧梁，士气正盛。唐高祖一边密令处死杜伏威，一边命李孝恭、李靖等率兵东下，消灭辅公祏。唐军兵分九路进攻，大战主要发生在长江沿线。辅公祏屯重兵于青林山（在今安徽芜湖），唐军苦战破之。辅公祏闻讯大惧，率数万精兵向东撤退。
然而由于辅公祏违反杜伏威遗命，导致大失人心，撤退途中军队跑散，辅公祏被变乱的百姓杀死。江东遂平。
林士弘本来起事于江州，地盘大概在今江西、福建一带。其实力不如萧梁，一直处于自保状态。萧铣平灭后，林士弘遣兵南下争夺广州，结果被唐军击败。彼时天下大势逐渐明晰，林士弘忧惧于唐军压力，不久病死，其部众随之逃散，南方最后一股割据势力告覆。
江南万里疆土至此基本全归于唐朝，唐朝统一战争以全胜告终。
