直到宣德八年，31岁的他正式考中一甲第一名进士，也就是我们俗称的"状元"。状元这个名号为曹鼐加持了很多光环。当然了，明宣宗时期政治清明，也给他提供了有利的土壤，毕竟这个时期可是明朝有名的"仁宣之治"。
明英宗登基后，年纪太小了，所以国家大事全由太皇太后张氏操持，而这个张氏却没有仗着权势照顾自己的本家亲戚，她任用"三杨内阁"主理朝政。
著名的" 三杨" 是四朝元老，地位极崇，有这样的人在，曹鼐的仕途相对顺利。在正统五年的时候，曹鼐经过阁臣杨荣、杨士奇推荐，入值文渊阁，参预机务。
但是没多久首辅杨荣去世了。杨士奇常病不能视事，阁务多由曹鼐处理。1444年杨士奇也去世了，1445年，曹鼐累进官至吏部左侍郎兼翰林学士。1446年，三杨的最后一位杨溥过世了。
