李筠乃是后周的一员悍将，他先后历经后唐、后晋、后汉、后周诸政权。郭威称帝后，提拔李筠为昭义节度使，坐镇潞州（今山西长治）。李筠担任昭义节度使的时间很长，地位相当稳固，是非常有实力的地方诸侯。
赵匡胤政变夺权后，积极拉拢诸地方势力。在这个"城头变幻大王旗"的年代里，许多地方势力纷纷向新的中央政权表示效忠。可是，昭义节度使李筠却没有动静。宋太祖晓得李筠的实力，便主动拉拢，许以高官厚爵，派使节抵潞州，加封李筠为中书令。
开封的使节抵达后，在招待宴会上，李筠出人意料地令人请出后周开国皇帝郭威的画像，悬挂于厅壁之上，竟然对着郭威的画像，号啕大哭起来。此举表明李筠不愿归顺新朝廷。究其原因，并非仅仅忠于后周，而是他认为赵匡胤乃是后辈，居然这样爬到他脑袋上，心有不满。况且赵匡胤授予他中书令之职，表面上是升官，实际是要削夺其兵权。这一点，李筠岂有不知之理。
在得知李筠的态度后，北汉皇帝刘钧派使节秘密会见李筠，约请他共同起兵，对抗新成立的大宋政权。
