宫女贿赂画工多者十万钱，少的也不少于五万，令画工笔下留情，唯独王昭君不肯出钱行贿，因此而得不到皇帝的召见。
匈奴呼韩邪单于入朝求婚，汉元帝就根据画工的画像，挑选出"最丑"的王昭君赏赐呼韩邪。
等到召见王昭君的时候，汉元帝发现此女竟然如此美貌，堪称"貌为后宫第一"，而且言谈不俗，举止优雅，"帝悔之"。
但是话已经说出去了，元帝不想失信于匈奴人，只好打碎牙咽进肚子里，眼睁睁看着呼韩邪抱得美人归。
事后，汉元帝大发雷霆，诏令从严从速查办此案，将受贿的画工全部"弃市"，抄没违法所得"巨万"。
这些被斩首示众的画工包括善于人物画，"丑好老少必得其真"的毛延寿、陈敞、刘白、龚宽、杜阳望、樊育等著名画家，此后，京城画工成了稀缺人才。
