几个月后，在邻居汪大娘的引荐下，朱重八到黄觉寺出家为僧，但入寺未及两月，灾荒加剧，朱重八被寺院主持派出化缘。
朱重八从凤阳出发，向南到合肥，折向西，到固始、信阳，又往北到汝州、陈州，东经鹿邑、亳州，到颍州，再从颍州返回濠州。
整整4年，朱重八一直在淮西一带游食，所谓游食，其实就是四处逃犯，等于朱重八同时体验了和尚与乞丐的这两种身份的生活。
朱重八发迹之后，在写《皇陵碑》时，提到了这段悲惨的生活："众各为计，云水飘飏。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄，仰穹崖崔嵬而倚壁，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而徜徉，西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎若沸汤。"
